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天色渐晚。
帝国东北，距离首都缪斯西提数千公里外的一处山脉中，死寂一片。
这里位于帝国极北的拉塞尔山脉东部末端，相当于“大陆锁骨”的肩头。也是喀蜗州大森林区的北边，人迹罕至。
冰天雪地里，已看不见任何绿意。
唯有厚厚白雪覆盖的土地与枯树，以及零星几只雪雀扇着栗色黑纹翅膀，从林间闪过。
一男一女两道身影穿梭其中，犹如两颗毫不起眼的黑点。
“最后剩下的那个旧神密教，就逃到了这里吗？”
黑发少女哈着白气，牵着青年的大手，环顾四周，轻声道。
“嗯。”吉兰颔首。“‘拂晓金枝’的首领与高层，似乎在这一带进行了逗留。继续往北，就需要翻过拉塞尔山脉，那已是帝国界线之外，但却只有一片荒芜之地，没有国家，更没有城市。”
“原来如此。”
托莉娜点点头。
就在这时，两人突然注意到，空中飞过的一只雪雀于枯枝上停留，却是毫无征兆地暴毙坠落，跌在了雪地里。
噗的一声闷响后。
那雪雀的尸体竟消失不见了。
“嗯？”吉兰一个瞬移过去，蹲下查看，竟发现雪雀消失的地方，有一个指头大小的坑洞。
似乎有什么生物，将雪雀的尸体从地里拽走了。
吉兰直接展开自身感知，对地下进行了探查…这一探查，竟让他颇为差异。
因为脚下所踩着的这一片土地，看似平常，实则遍布着密密麻麻的金色根须。
这些根须仿佛具有生命，如血管一般微微鼓动，少部分还会像蚯蚓一样蠕动。
“金枝…”
吉兰呢喃一声。
托莉娜走来，她似乎也感知到了地里的异样，不禁问道：
“我们一路走来，都没有看见什么生物，难道都是被这种金色的根须捕杀消化了？”
“很可能是这样。”
吉兰点点头。
托莉娜又问：
“这是那个旧神密教的手段吗？”
“没见过，但很类似…”
吉兰如实说道。
“不出意外，应该就是他们。”
只是他很疑惑，不知“拂晓金枝”究竟做了什么，竟使得这漫山遍野的地里，遍布如此多的金色根须。
总之，这并非什么好事。
“前面似乎有个小村落。”
这时，托莉娜又小声道。
“要去看看吗？”
“村落…”吉兰眉头微皱。“这一带只有极少数原住民，属于古希鲁民族的分支，名为亚德族，还保留了中古时期的生活习惯。”
说着，他却是有了不好的预感。
因为“拂晓金枝”里的那群旧神信徒，并不是什么良善之辈。若是这里的原住民遇见了他们，恐会遭遇不测。
“去看看吧。”
吉兰说道。
他带着少女，从雪地上踏过，径直往前走去。
不一会儿。
一座规模不大的小村落便映入眼帘。
这里仅仅只是用篱笆做了简易的防护，想必是因为并没有什么大型猛兽出没的缘故。
从外面看去，能发现一些石头和木质的平房小屋。可诡异的是，没有半个人影。
两人默默进入了村子。
可感知中，路上与屋子里都没有活人的迹象。
雪越下越大了，仿佛漫天飘落鹅毛白絮，似是要将这座村子于冬季埋葬。
“看来这些原住民是凶多吉少了。”
吉兰沉声道。
说着，他突然扭头看向了村子深处的方向，眉头微皱，似是发现了什么。
“那边有些不对劲…”
他示意了一下少女。
“我们过去看看。”
“好。”
托莉娜轻声应允。
两人很快就来到了村子深处。
吉兰看到这里的景象后，不禁瞳孔一缩，就连托莉娜都惊得捂住了小嘴。
只见那空地上，竟伫立着一棵高耸的“树木”，只是那树干与树枝却是由一具具人类的尸体攀附搭建而成。
这些尸体有男有女，有老有少，却是没有衣物。他们早已冻成了冰雕，脸上还挂着死前欢愉满足的诡异笑容。
同时，他们的皮肤表面，凸显出金色的血管，仿佛被某种东西寄生。
这棵“树木”上，还挂着九个硕大的黄褐色皮囊质地鼓包，仿佛“果实”。
吉兰的感知一扫，不禁愕然。
因为鼓包内，竟分别包裹着一具蜷缩着的干尸。
这些干尸即便死去，却依旧残留着强大的气息，生前绝非弱者。
‘是“拂晓金枝”的首领和高层。’
吉兰心想。
‘他们都死了…’
这事实在是诡异。
原本一路追来，却是没想到，“拂晓金枝”的首领和高层竟然死在了这里。
吉兰皱眉上前，仔细端详着那“尸体树”，很快便发现了什么。
每一个“皮囊果实”的表面，都绘制着极其细密的符号和烙印，若不仔细观察难以发觉。这些属于某种仪式的部分，凑成一起，才算完整。
而这棵“尸体树”的底下，蔓延出无数金色根须，朝四周散去。
‘所以沿途发现的那些金枝，其实都源自于这里。’
吉兰心中有所明悟。
同时，他产生了更大的疑惑。
那便是“拂晓金枝”究竟做了什么？
唯一能确定的是，他们献祭了自己，以及这一整个村子的人，完成了某种指向“繁母”的仪式，并创造出了这样一棵诡异的“树”。
“我能感受到，整个山脉的生灵都很痛苦，并且这种痛苦在向外蔓延，不断汲取养料，继续生长…”
托莉娜的声音传来。
闻言，吉兰有所猜测。
“你是说，如果不加以遏制的话，这棵树的根须，能够不断向外生长，蔓延到更远的区域？”
“嗯。”托莉娜点了点头。
“看来，所有的旧神信徒都是疯子，他们不仅漠视别人的性命，连自己的命也无所谓…统统献祭给了‘繁母’，试图用这棵‘树’污染尘世。”
吉兰沉声道。
“如果我们再晚来一段时间，根须蔓延的范围就不可控了，届时，恐怕难以处理。”
“现在要怎么做？”
托莉娜仰头看着那骇人的大树，道。
吉兰斩钉截铁地说道：
“将它从这世上抹除！”
可他话音刚落，两人脚下陡然绽放出成百上千条细密如线的根须，犹如无数寄生虫般蠕动摇摆，朝他们袭去——
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