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“国公爷，到皇城根下了。”
听着亲随车夫的呼唤，倚靠在车厢内假寐的曹茂撑开了眼皮。
终归是年岁增长，哪怕他对外一直展现出精神头饱满的姿态，但日渐枯竭的精力始终无法与年轻人相比。
隆冬上朝于他而言，无疑是一件苦差。
曹茂今日可谓盛装打扮，非但穿着武官袍，腰间还系着先帝御赐的金腰带，其上镶嵌玉石十一块，彰显出身份非同一般。
他挪动躯体，拒绝了车夫搀扶的动作，自行踩着小凳下了车。
靴子踩在浅浅的雪里，寒风从骨头缝往身体里钻。
曹茂整理衣带，撑开一把伞，迈步朝门洞中走去。
哪怕是坐镇一方的国公爷，相比于高耸的门洞与巍峨的城门，依旧显得渺小。
他抵达午门外时，朝堂诸公已经在此三三两两聚集等候。
众人都撑着挡雪的纸伞，看到曹茂到来，议论声一下停歇，都投来以复杂的目光。
“曹国公。”
“曹国公来了。”
有人打招呼。
曹茂点了点头，视线扫过人群。
相国李彦辅站在避风处，笼着袖子，闭着眼睛仿佛在假寐补觉，一副不掺和今日任何争斗的意思——李党想安安分分过个好年的意图，几乎写在脸上。
枢密使薛神策面无表情，站姿如标枪，二人同为武将，彼此点头算见过。
“袁公，别来无恙啊。”曹茂迈步走向撑伞立在一根汉白玉石柱旁的袁立，淡淡问候。
袁立微笑颔首：“国公气色红润，身子不输当年啊。”
曹茂皮笑肉不笑道：
“还死不了，起码些许流言蜚语，还不至扰乱本公的气色。倒是袁公对我有何意见，大可当面直说。”
袁立面露诧异之色：“曹国公何出此言？”
曹茂眼皮耸拉着，想要说话，忽然一阵旋风卷了过来，袁立侧身给他让了个位置。
曹茂看了他一眼，转身与这位清流党魁并肩而立，才说道：
“这几日，都察院底下的御史，可是连番弹劾本公，你总不至于不知晓吧。”
袁立轻轻叹了口气，尽显无奈：
“曹国公误会了。都察院不比军营，这京城也不是拒北城，我这个御史大夫哪里有国公在北方说一不二？呵呵，我手底下这帮御史若如国公的兵一般听话就好喽。”
“…”曹茂鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，总觉得袁青衣这番话在暗戳戳讽刺他。
却偏生没有证据！
尤其“京城不是拒北城”这一句，勾起了他些许不好记忆。
“哼，言官也不该信口雌黄。”沉默片刻，曹茂还是阴阳了一句。
袁立认真道：“曹国公稍后在殿上，也可这般说。”
话不投机，二人都失去了交谈的兴趣。
沉默中，片片鹅毛雪中，传来沉闷的钟声。
群臣入殿。
曹茂跟着人群，逐级踩着白玉石台阶，从广场走上金銮殿。
大殿中依旧不算暖和，却比外头吹冷风好很多。
群臣手中的雨伞也都规矩地放在门口。
等待女帝到来期间，曹茂惊奇地发现，朝堂上的生面孔多了许多，以往熟悉的那些官员，却悄然消失不少。
区区一年而已，虽也屡次听闻朝廷动荡，但此刻真切目睹物是人非，仍令曹茂感慨。
“陛下到！”
一道披着龙袍的身姿，从后方走上龙椅。
“臣等参见陛下！”
“众卿平身。”徐贞观身披龙袍，头戴冠冕，额前垂下的珠帘遮住大半张脸脸孔。
仙子般绝艳的姿容便多了股云山雾罩的威严来。
她俯瞰殿上群臣，神色淡然道：
“今日雪骤，朕本不欲令众卿辛劳至此，然…近日朕闻听京中民怨颇多，百姓口口相传，朝中办案不公，又有多名御史连番弹劾…故而，今日朝会便说清楚事情原委，曹国公，你看如何？”
曹茂被点名，丝毫不慌，迈步走出队伍，拱手道：
“臣问心无愧，正要澄清此事。”
“好，”女帝点了点头，明眸转向言官一侧，道：
“御史陈红，你既为率先弹劾国公者，便当众陈词吧，也好教殿上诸公一起听个明白。”
“是！”
陈御史迈步出列，早有准备般，般袖中取出一封厚厚的折子，双手捧着，也不打开，便口诵弹劾内容。
言辞激烈，直指曹茂。
内容以百姓传言为起始，到大理寺受理案件，与都察院多位御史走访，及调取昔年拒北城呈送京城公文等内容，条分缕析，字字珠玑。
弹劾安国公曹茂纵容子嗣，祸乱欺压军属，案发后，安国公如何遮掩粉饰，虚构内容，以误导朝廷判等。
听得大殿上群臣表情各异，尤其陈红奏折中，提及不少罪名，是外界传言中不曾有的，更令人惊讶。
“一派胡言！”
曹茂强忍着愤怒听完，立即大声陈词：
“陛下，陈御史所言多为虚假夸大，近日民间议论，臣亦有所探查，且不说其虚假颇多，中伤老臣之意图不加以掩饰，单说这谣言传播之快，出现之突兀，处处透着诡异。
臣以为，此谣言乃是有人恶意推动，只怕是京中逆党所为，目的无非是败坏朝廷与臣的名声，离间君臣恩德，望陛下明鉴是非，还臣以清名！”
逆党？
众臣听着这词，微微咧嘴，心说曹国公啊，伱是真的在外太久，与京中现状脱节啊。
京城逆党都被姓赵的收拾成孙子了，现在三岁小儿找背锅的，都知道不能推给逆党。
陈御史情绪比他还激动，大声道：
“陛下！世间素无空穴来风！如今京城上下，市井朝堂，无一不议论曹茂丑事，民意滔滔，不可忽视啊！”
曹茂鼻子差点气歪，心说外头民意为啥“滔滔”，你们这帮人心理比谁都清楚。
龙椅上，女帝从容淡定，道：
“传言真伪，口说无凭，大理寺少卿鲁直，你说说那桩案子吧。”
殿内，藏在人群里的鲁直走出，以他的品秩，除非大朝会，否则无法上朝。
这会浑身不适应，却依旧大声道：
“回禀陛下，臣这两日亲审北地血刀一案，多方核实，确认昔年定论确有蹊跷，玷污罪将浪十八妻子之人，疑为曹国公之子…”
“血口喷人！”曹茂急了，他不认识鲁直，指着他骂道：“你胆敢污蔑本公？”
“曹国公！且听鲁少卿陈述案情。”女帝高远冷淡的声音，从珠帘后传出。
袁立也适时补刀，幽幽道：
“曹国公，这里是金銮殿，不是拒北城的军营，这般大吼大叫，哪怕陛下宽仁不介意，终归有失体统。”
曹茂一下噎住，只得闭嘴。
鲁直是个犟脾气，半点不给他面子，当即一条条，一件件，当场陈述自己查案所得。
正如浪十八在牢狱中所说，这件事知情者很多，当年曹茂处理的也不很妥善。
只是因为整个朝堂，无人愿意为一个莫名其妙的参将，得罪曹国公。
所以才睁一只眼，闭一只眼，默许了拒北城送来的公文。
如今在袁立的操刀下，相关证据链很容易被找出，伴随鲁直陈述，殿中气氛也变得压抑沉闷起来。
饶是朝臣皆是老辣政客，但听闻曹茂父子干的那些事，面上不说，心中亦是不耻。
曹茂脸色愈发难看，额头沁出细密汗珠，他终于察觉不对劲了。
按他原本预想，女帝想拿这事敲打他，肯定会给他台阶，曹茂甚至已经准备好了，他会认下一些弹劾指控中相较轻微的罪责。
这样一来，便相当于表达臣服姿态，女帝抓着罪名处罚他一次，也能接受。
但从打上朝开始，女帝就没有给他半点台阶，反而是一副要给他定罪的架势。
“陛下！”
终于，等鲁直陈述完毕，曹茂深深吸了口气，压下激动的情绪。
他强迫自己冷静下来，拱手望向龙椅，大声道：
“陛下，臣不知这位鲁少卿所谓的调查，究竟是如何查的，那些所谓的证据，又是从何处得来。
臣只知，那浪十八昔年于军营暴动，刺杀上级，打伤打死同袍数人，而后面对军法逮捕，暴力抗法，杀戮众多…
这些，都有铁证在！这等罪人，眼中哪里有半点同袍之情？哪里有半点法度军规？
哪怕退一万步，他当年杀人或有情有可原之处，但，军法无情！此人触犯军法，理应按律斩首，明正典刑！此等不忠不义，大奸大恶之徒，口中所谓冤屈如何能取信？
还是说，这位鲁少卿，还有这位陈御史，是要为这等军中罪将请命？翻案？
呵呵，倘若这消息传去军中，教那些将士如何看待？若他们得知，诸位同情一个滥杀同袍的疯子，岂非更会动摇朝廷威信？”
曹茂警觉了！
在意识到气氛不对后，他立即推翻了原本委曲求全的打算，也没有去反驳鲁直提出的证据——那些东西，不经查验，难以反驳。
所以，他聪明地选择了调转炮口，陈述浪十八的罪名。
并将案子与军心捆绑。
然而，不等曹茂继续说话，人群中始终沉默的薛神策突然出列。
这位大虞“军神”淡淡道：“启禀陛下，臣正有一涉及军中事务汇报，恳请陛下宣殿外神机营武官汤平，西北边军偏将汤昭入殿。”
曹茂愣住了。
女帝轻轻颔首：“宣。”
立即有太监出去传话，不多时，殿门撕开一道口子，透进来惨白的天光与零星飘雪。
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