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但老乡绅也是在俄国官场摸爬滚打几十年的人物，怎么可能像是普通农民那样被市长的大帽子给吓倒？
他不去提女婿的错处，反而开始讲起了女婿的功劳：“皇上的眼里揉不得沙子，这一点我当然知道。但伊万·米哈伊洛维奇今天没能及时赶来参会，本就是为了替皇帝陛下办事啊！他昨天冒着风雪下乡，不就是为了替皇帝陛下征税吗？这么恶劣的天气，路上的积雪都有一尺高，但是他还是风里来雨里去，嘴上一句抱怨都没有，还说什么这是替国家做事，吃点苦、受点累都是应该的。我那女婿人是笨了点，但论起对沙皇陛下的忠心，就算是猎犬也未必赶得上他呢。”
一旁的市法官偏偏不买老乡绅的账，他开口拆台道：“是啊！如果换做平常日头好的时候，咱们的伊万·米哈伊洛维奇老爷腿脚还没有那么勤快呢！平时叫他下乡收税，他只会喊一句：‘你们这帮狗娘养的穷公务员，不会攒钱，光晓得喝酒赌钱！’可论到他喝酒输钱的时候，他就喊一声：‘得啦，没法子，今个儿去乡里收人头税吧。’
真到了乡里，人头税多半是收不上来的，但填掉赌账，外加全家老小的嚼谷却都有了着落。穿上那身威风凛凛的警服，往村口一站，把老乡们召集到一块儿。然后假模假样的宣布说：‘老乡们，皇帝老爷急着要用钱，大伙儿凑凑，赶紧把人头税交上来。’
说完就一掉头躲进村口的小木屋，不时朝窗外上一眼，看见庄稼汉都立在那儿挠着后脑勺。再等一会儿，便能看见他们闹哄哄的乱成一片，大伙儿突然一下子七嘴八舌说起话来，边说边挥舞着胳膊，就这么闹腾了个把钟头。而咱们的伊万·米哈伊洛维奇老爷呢？
他呢，自然啦，只管在屋里消消停地坐着，抽着烟袋喝口小酒，心里暗暗发笑，而后派一名乡警去给他们传话：你们说得够啦，老爷生气啦！这下子，庄稼汉们又吵成一片，比刚才更厉害。然后，就看见他们开始抓阄儿，收税的事情也就有了眉目。最后，大伙儿决定向陪审官求情，问他说：能不能看在上帝的份上，宽限到打零工挣到钱那会儿再说。
咱们的伊万·米哈伊洛维奇这会就得假慈悲似得说：‘宽限自然是没问题的，但是，唉…老乡们，你们叫我怎么和皇帝老爷回话呢？要知道，他老人家正急着用钱呢，你们哪怕体谅体谅我，体谅体谅你们自己个儿的长官吧。’
庄稼汉们的耳根子软，听到这话又央求只宽限三个星期就行，还给他行了好几个一躬到底的大礼。伊万·米哈伊洛维奇见到有戏，于是便又开始讲起了自己的难处，说着什么：‘无非就是宽限些日子嘛，有什么不可以宽限的呢？这全由咱们自己拿主意，可是我要在长官面前担多大的责任，挨什么样的处分，受什么样的罪过，你们寻思寻思。’
于是庄稼汉们又凑在一起商议，合计了半天，最后各自回家，等上一两个钟头，伊万·米哈伊洛维奇便终于等来了他软磨硬泡得来的报酬，每人十个戈比，咱们全乡一共有四千人，就等于有四百卢布。如果碰上运气好的时候，兴许还能再多收上一些，而这下乡一趟的报酬，便比他一年的薪水都要多了。我记得，他那个警察局长，一年到手也不过才300卢布吧？”
老乡绅听到法官揭他女婿的短，面红耳赤的斥责道：“尼古拉·斯捷潘诺维奇！你说我们贪污受贿，确实，我们受过贿，但有谁在上帝面前没罪过，在皇上面前没差错呢？难道说，不拿钱，但也不干事儿，反倒好些？其实，收人钱财，与人消灾嘛。如今的人啊，我看，尽说空话，越来越爱唱那个秉公无私的高调，却没见什么行动，而庄稼汉呢，也没听说他们的日子有起色，反倒唉声叹气，遭的那份罪比过去还重。
我们那个年代，不曾出过丢人现眼的事儿，也不曾像如今这样，那时候一切都顺顺当当、太太平平的。从前没听说过有什么人给扭进法庭或者受什么审问的！你们这些年轻人，心里兴许在想，自己做的比从前要好，老百姓少受些罪啦，正义多些啦，当官的开始敬畏上帝啦…可我告诉你们说，这全是痴心妄想！你们私下里不还是老样子，只不过变得更乖巧、更刁滑罢了。我一听见你们这些新官员开口谈什么克己奉公呀，什么造福大众，心里火就不打一处来！”
语罢，老乡绅气的直摆手，拄着手杖站起身就往门外走：“我不管了！我不管了！如今这德鲁伊斯克是你们这帮青年人的地盘，要是亚历山大皇上、叶卡捷琳娜大帝、彼得大帝还有伊凡雷帝，要是俄国的列祖列宗们知道你们把俄国搞成这个模样，不知道他们会有什么感想！我看呀，只有等钦差大臣把你们全部捉到彼得堡审问，你们才知道自己的错处！”
啪的一声，老乡绅戴上熊皮帽、披上狐皮袄，摔上门气呼呼的走了。
市长巴尔卡金见他走远了，忍不住低声骂了句：“老不死的东西。”
从刚刚开始就一直惶惶不可终日的督学轻声问了句：“钦差大臣怎么会突然来咱们这里呢？以往不都是去检查别的城市吗？您认为咱们德鲁伊斯克有什么东西值得钦差惦记？”
邮政局长猜疑道：“难道是要打仗了？波兰人又造反了？”
怼走老乡绅的法官看起来像是个有见识的，他言之凿凿的开口道：“肯定是法国人鼓动的，法国人就没安过好心！”
医院院长嘟囔着：“弄不好和波斯人或者奥斯曼人有关系。”
市长听到他们的胡乱猜测，用指节敲了敲桌子：“诸位！别胡闹了！你们怎么会往那方面想呢！咱们这种活人都没有树多的小地方，哪里能窝藏什么间谍或者叛逆分子？”
法官反驳道：“您不能这么想，上面肯定上面的考虑，彼得堡的大员们肯定掌握着咱们看不到的信息，能坐到他们那个位置的也一个个都是人精，每一步棋都是有深意的。”
督学也点头道：“不走大路，偏要上小路拐到咱们这儿来，怎么看都不像是路过的。”
市长严肃道：“不管钦差大臣是有意的，还是无意的。该通知大伙儿的，我都已经告诉你们了。我负责的市政厅，该做的布置，该安排的事情，我都已经准备周全了，希望诸位在各自负责的领域也得做好周密的布置，防止钦差突然暗访，打你们一个措手不及。譬如说吧，医院里的病人都给他们涮洗一下，别一个个脏的都像是路边的叫花子。而且病房里的病人也不能太多，要看起来很精神的那种，否则会让钦差觉得咱们这里的医生医术不高明。”
医院院长拍胸脯保证道：“您放心，感谢上帝，这一场暴风雪下的，精神不好的病人都已经冻死了，还活着的病人都是有活力的！”
巴卡尔金市长微微点头，踱着步子又走到了法官身边：“还有市法院，你们尤其要注意一下，法院里不能到处都挤满了来上访和告状的，那容易让钦差觉得咱们这地方治理不行。你们的办公室也得好好拾掇一下，案卷文件都得摆放的整整齐齐的，桌子上一粒儿灰尘都不见到，更不能像是遭了贼似得。法院进了贼，这可不是个好名誉。”
法官回道：“您放心，我们那地方，贼都懒得来，一行行字母排列在上面，就好像是落了灰的蚯蚓，只有鸡鸭才会对它感兴趣。”
“对了，鸡鸭！”
市长一拍脑袋喊道：“所有人，所有部门，记得把养在院子里的家禽畜生都处理掉！德米特里·阿基莫维奇，我上次去学校陪同省督学视察，进门就踩到一坨狗屎。我是个粗人，踩到一坨狗屎，无非也就是忍着臭，悄悄在地上抹两脚罢了，但如果是督学大人踩上了呢？如果是钦差大臣踩上了呢？这鬼天气，总不能让他老人家跟着咱们一起溜冰吧！”
市长刚说到这里，忽然医院院长缩头缩脑的举起手问道：“市长先生，您是不是忘了点什么？”
“忘了什么？”市长返回桌前，拿起纸笔催促道：“唉呀！瓦西里·伊格纳季耶维奇，我知道你是个慢性子！但是现在可不是你闹脾气的时候，有什么话你就快点说吧，我要是出了纰漏，你们能讨到什么好？”
医院院长哆哆嗦嗦的开口道：“就是那个，之前慈善医院教堂的事情。”
慈善医院教堂！
市长一下子就想起了那是怎么一回事，他赶忙命令道：“如果钦差问起来：上头五年前曾经拨款建设慈善医院里的教堂，为什么到现在还没有造好？你们一定要说早建好了，只是不小心烧毁了。有关这件事，我会专门递个报告上去的。我在这里给大伙儿提个醒，否则，如果咱们当中的某个混蛋忘掉了，傻里傻气地回答说还没有开始建呢，那事情就糟糕了。
另外，你们谁去和伊万·米哈伊洛维奇说一声，让他这段时间不要动不动就出拳打人了。当然，我知道警察局这么做是为了维持秩序，但总不能无论有错没有错，都把别人打个鼻青脸肿吧。另外，驻防军那边，派个人去通知波将金大尉，让他管好手底下那些大头兵！不许那些兵士不穿衣裳就上街。这群没素质的东西实在是太不像话了，经常只在衬衫外面套一件制服，下面什么也不穿，溜着溜着就出来了。要是让钦差看见，咱们怎么解释的清！”
小旅馆中，无孔不入的寒风透过衣柜的缝隙，顺着亚瑟的衣领灌入他的后心。
这冰凉的触感冻得亚瑟只感觉整个人都要魂归故里了。
咚咚咚！
旅馆伙计叩着门问道：“赫斯廷戈夫先生，吃饭时间到了！”
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