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黑夜已至。黑暗从通风的天顶落下，笼罩了大帐的角落。微冷的清风袭来，篝火昏暗的晃动着，在殿下的脸上勾勒出深邃的剪影，如同高山上看不清的黑鹰。
随着殿下的询问，大殿中一时安静。埃兹潘心神动摇。他抬头张嘴，想要说些什么，却莫名无法发声。他再次偷瞧殿下的表情，只觉得似雕塑般难辨悲喜，无从揣摩。而看向旁边的武士长，伯塔德只是一脸沉静，沧桑如数百年的古树，守卫在殿下身旁。
埃兹潘再次张口，只是发出“嗯啊...”的言语，夹杂着塔拉斯科的方言。他惶恐的闭嘴，又一次伏地叩首。头部的撞击和疼痛让人变得清醒，也让他重新组织语言，记起墨西加人的发音。
叩首十次后，他终于攒足了勇气，抬头看向殿下依然平静的脸庞，为了自己的命运竭力高喊。
“殿下，我想成为新军的军团长！我能把新军带好！”
修洛特注视着眼前跪地的塔拉斯科人。他的目光没有情绪的起伏，他的表情也没有明显的变化。半晌后，直到埃兹潘的勇气耗尽，再次无力的匍匐在地上，才听到殿下神启般的话语。
“埃兹潘，我该如何相信你？”
埃兹潘精神一振，仿佛被光明照亮。他用力地抓住胸口的太阳护符，抬起头急切的说道。
“殿下，我虽然是塔拉斯科人，但我从小父母双亡。十四岁起，就进入钦聪灿的矿井，从露天的铜矿一直挖掘到漆黑的地下。从太阳升起工作到太阳落下，没有吃过一顿饱饭，如此工作了八年。随后，我被征召为一名长枪民兵，随着王国的大军征伐特科斯人。从没有一件像样的棉甲，只有手中的长枪。每次冲锋在最前，如此又战斗了八年。”
说到这里，埃兹潘的声音渐渐放大，带上了几许激愤和真情。
“我为塔拉斯科王国效力，从并没有受到过优待！长枪民兵们没有盔甲和盾牌，又一直用在最艰难的战斗中，每次都死伤惨重。矿上的老弟兄几乎都死光了，也没有什么抚恤。许多次我只是靠着运气，才能够活下来！”
仿佛是为了证明什么，埃兹潘猛地脱下身上的墨西加战衣，露出遍布伤痕的胸膛。有一处最大的伤口，顺着肩膀一直割裂到下腹。
“殿下，您也知道，上一次战斗，我们更是被送到河对面，作为武士的垫脚石，作为大军的柴草...对于塔拉斯科王国，我没有任何留恋！”
看着埃兹潘浑身的伤痕，修洛特微微动容，沉吟不语。
身后，伯塔德目光凝重。他上前一步，伸出粗壮有力的大手，从埃兹潘胸膛上斜拉的大伤痕划过。比划着伤口的宽窄和连贯程度，他严肃的问道。
“这只是一击？这是什么武器？竟然如此锋利，能斩出连贯而极长的伤口？”
埃兹潘满腔的情绪瞬间被打断。他愕然的看向武士长，确认对方的提问并非玩笑，这才努力的回忆起来。
“我们当时负责进攻一个大型的特科斯部落。他们有数千人，营地建在山间，很难攻打。绝大部分人都只有木棍或者石矛，少数人有黑曜石战棍，只有部落领袖有一把很锋利的黑刀。说是黑色，刀口附近其实是白色的...
我胸口的伤，就是在围攻最强壮的酋长时，被他第一刀斩断了长矛，然后第二刀斩破了棉衣...不过他也被弟兄们乱枪戳死...”
闻言，修洛特面色一肃。他隐约有些猜测，立时沉声发问，声音略微起伏。
“你说的特科斯部落在哪里？是科利马邦吗？那把黑刀在你身上吗？”
埃兹潘努力回忆，面露苦笑。
“殿下，我不知道科利马邦在哪里。我们是在查帕拉湖上岸，随后被一直指挥着往西南走，连续走了十多日。那里是连绵的山脉，人烟不多，路很难走。特科斯的部落聚集在山间，外围的部落臣服于塔拉斯科王国，内部的部落却拒绝朝贡，经常出来劫掠...不过我记得那处部落的位置，如果能再到达那里，应该能找出来。”
埃兹潘第一次发现殿下表情的起伏。他心中微喜，继续说道。
“至于那把黑刀，当然是被塔拉斯科的贵人收走了。我被斩伤后立刻出血昏迷，动弹不得，是兄弟们帮我包扎好，还抓了一个部落巫医帮我疗伤。他们有人试过那把黑刀，据说只是比青铜长矛稍稍锋利一点，没来得及藏起来被收走也就算了...
后来贵人们还让民兵们特地找了一圈，整个部落就只有这一把黑刀。部落巫医说这是前任大巫用神灵之力打造的神器，作为部落传承的象征...”
修洛特心中波澜，陷入沉思。
按照埃兹潘的描述，那里肯定是科利马地区，有着连绵的山脉和复杂的地形，还有叛降不定的特科斯部落。黑刀应该是氧化的铁刀，以部落的冶金水平，铁刀确实不会比青铜武器锋利多少。而按照当地的采矿能力，只能是从地表捡到的零星铁矿石，所以仅仅锻造出一把武器。
科利马的铁矿深埋在地表之下，浅层数十米，深处甚至百米。这些零星的铁矿石对于联盟来说只是杯水车薪。但是它们存在的意义重大，能帮助确定浅层铁矿的位置，然后联盟才能投入巨大的人力武力进行开掘...
想到这里，修洛特再次看向埃兹潘，目光中已经多了些许温和。他微微一笑，点了点头。
“埃兹潘，主神庇佑，让你从百战还生，投入伟大联盟的怀抱，也让你觐见于我。黑刀的事暂且放下，继续证明你的忠诚！”
看到殿下的笑容，埃兹潘松了口气。虽然不知道在那里迎合了殿下的心意，但未来似乎突然光明了许多。他于是振奋的朗声回答。
“尊敬的殿下，伟大的联盟远比腐朽的王国强盛。湖中都城无与伦比，是我今生从未见过的地上神国。联盟的战士数以十万，天下没有人能够阻挡...
而殿下您智慧神启，也远比塔拉斯科贵族要英明果决，简朴仁慈。您用人看重能力，不问出生。既能够擢升工匠为军功贵族，也能提拔平民担任营长和军团长，您是平民唯一的希望...至高的主神见证，我愿意献上忠诚与生命，永远追随于您！”
说到此处，埃兹潘又一次匍匐在地，用力叩首。然后，他面露憧憬的看向殿下，心中满怀期待。
修洛特面色已然平静，淡漠的目光看向眼前的塔拉斯科人，也在等待着什么。
看到殿下不为所动的目光，埃兹潘心中一冷。作为一个塔拉斯科降兵，想要证明自己的忠诚，取得王者的信任，又是何其之难！
埃兹潘咬了咬牙。他想起最近从祭司团流传出的传闻，想起北方武士们向联盟效忠的仪式...他猛地低下头，向武士长深深行礼。
“请借我一把匕首。在主神的见证下，让我献祭血肉，来证明自己的忠诚！”
伯塔德稍稍一怔，他看向修洛特。少年略一沉思，点了点头。武士长于是取出战棍，握在手中戒备，然后把腰间的黑曜石短匕递给埃兹潘。
埃兹潘接过短匕，跪倒在地。他伸出非惯用的左手，探出小指，蜷缩起其他四指，然后按在地面上。接着，他的右手握住锋利的短匕，先在半指处比划了一下，随后再次咬牙，移动向指根薄弱的关节，然后用力切下。
塔拉斯科训练副官的脸上骤然狰狞。随着他缓慢而坚定的用力，细密的汗珠从他的额头上快速渗出，接着在脸庞上汇聚成小溪，哗哗的流下。当血肉终于分离，他发出一声低沉的嘶吼，已经疼痛的脸色苍白。
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